1897년, 조선은 나라의 존립 자체가 흔들리는 전환기를 맞고 있었습니다. 외세의 침략, 왕실의 약화, 민심의 동요 속에서 고종은 자주 독립국가를 향한 상징적 선언으로 대한제국 선포를 감행합니다. 이는 단지 국호 변경이 아닌, 국가 정체성과 주권 회복을 위한 민족사적 선택이었습니다. 황제국 선포는 조선 말기 위기 속에서 탄생한 역사적 결단이었으며, 민족 자각의 출발점으로 평가받습니다.
조선 말기의 위기, 대한제국 선포로의 흐름
19세기 말 조선은 내우외환의 위기 속에 있었습니다. 내부적으로는 갑오개혁, 을미사변, 아관파천 등으로 정치 혼란이 극심했고, 외부적으로는 일본, 러시아, 청나라, 미국 등 열강의 압박이 본격화되었습니다. 명성황후 시해 이후 고종은 러시아 공사관으로 망명(아관파천)하는 초유의 사태를 겪었고, 조선 왕실의 권위는 크게 실추되었습니다. 하지만 러시아와의 외교를 통해 고종은 왕권 회복의 기회를 노렸고, 정세가 안정되자 경운궁(현재 덕수궁)으로 환궁합니다. 그리고 1897년 10월 12일, 조선은 국호를 ‘대한제국’으로 바꾸고, 고종은 황제로 즉위합니다. 이는 단순한 정치 복귀가 아니라 조선이 더 이상 청의 속국이 아님을 세계에 천명하고, 일본의 내정 간섭을 배제하고자 한 전략적 선언이었습니다. 대한제국 선포는 제국주의 시대의 열강과 대등한 주권국가임을 상징하는 의도된 외교 메시지이자, 백성들에게 자주적 국가라는 희망을 전달한 상징적 사건이었습니다.
황제국 선언의 상징과 실제 의미
대한제국의 선포에서 가장 두드러진 점은 군주 칭호의 변화입니다. 기존의 ‘왕’이 아닌 ‘황제’를 자칭함으로써, 조선은 청나라와의 조공관계를 완전히 끊고 독립국가임을 천명했습니다. 이는 동아시아 국제 질서에 커다란 변화를 의미하며, 명백한 탈속국화 선언이자 외교 주권의 회복이었습니다. 고종은 환궁 후 황제국 선포식을 통해 황제 칭호를 공식화하고, 연호를 ‘광무(光武)’로 정했으며, 대한제국의 국새를 새로 제작했습니다. 황제국 선언은 정치적 의미뿐 아니라 제도적 변화로 이어졌습니다. 대한제국은 근대적 국가체제를 수립하려는 시도를 했고, 중앙집권화, 근대 군제 개편, 산업 육성 등의 광무개혁이 전개됩니다. 황제의 권한은 절대적이었지만, 동시에 자주성을 표방하는 정체성 수립의 핵심 장치였으며, 청나라 몰락 이후 새로운 동아시아 질서를 모색하려는 상징적 포석이었습니다. 이러한 변화는 조선이 더 이상 외세에 예속되지 않겠다는 강한 의지를 표현한 동시에, 백성들에게 새로운 국가 정체성을 심어주려는 노력이기도 했습니다.
민족 자각의 계기, 대한제국의 역사적 의의
대한제국 선포는 단지 정치 체제의 변화나 국호의 변경을 넘어서, 민족 자각의 계기를 마련한 사건입니다. 고종은 대한제국을 통해 근대적 개혁과 독립국가로서의 정체성을 확립하려 했습니다. 그가 추진한 광무개혁은 토지조사, 철도와 전신 인프라 확충, 교육기관 신설 등 근대화의 초석을 마련하는 시도였습니다. 동시에 국채보상운동, 황실 중심 산업 개발, 대한의원 설립 등 실질적인 국민 계몽 정책도 병행되었습니다. 이러한 시도는 한계가 있었고, 일본의 침략이 본격화되면서 결실을 맺지 못했지만, 대한제국의 등장은 이후 민족 운동과 독립운동의 사상적, 제도적 토대를 제공했습니다. 많은 독립운동가들은 대한제국 시기의 경험을 바탕으로 ‘국권 회복’이라는 목표를 분명히 했고, 이는 3·1운동, 임시정부 수립으로 이어지게 됩니다. 따라서 대한제국은 역사 속에서 짧은 수명이었지만, 민족 주체성과 근대 국가 형성 의지를 보여준 중요한 전환점이며, 그 선포는 ‘우리 손으로 지킨 나라’에 대한 첫 선언으로 평가됩니다.
1897년 대한제국의 선포는 조선의 말기 위기 속에서 등장한 자주국가 선언이자, 민족 정체성의 전환을 알린 사건이었습니다. ‘조선’에서 ‘대한’으로, ‘왕’에서 ‘황제’로의 변화는 단지 명칭을 바꾼 것이 아니라, 새로운 국가로 다시 태어나겠다는 선언이었으며, 우리 역사에서 자주성과 독립의지를 드러낸 중요한 순간으로 기억되어야 합니다.